El rabel es un instrumento de cuerda similar al violín, con un número variable de cuerdas, entre 1 y 5. El sonido se obtiene frotando las cuerdas con un arco mientras que el instrumento descansa sobre la zona entre el hombro y el pecho, en el lado, en el muslo de una pierna o entre las dos piernas. Se puede tocar de pie o sentado.
Fue introducido en la Península Ibérica por los árabes, extendiéndose y alcanzando su pico de popularidad durante la Edad Media y el Renacimiento, al ser utilizado tanto por trovadores como por juglares.
En su construcción artesanal, una pieza de madera ahuecada se utiliza de manera personalizada para tomar diferentes formas. No hay un patrón único. Por lo general, se hace con más de una pieza.
El material principal utilizado para hacerlo es la madera. Dependiendo de la zona, se utilizan otros materiales para las cubiertas, como las pieles, la lata o la propia madera. Para las cuerdas del rabel, se usaban  tripas de animales  aunque hoy en día es más frecuente que estén hechas de cuerdas metálicas ya que proporcionan un mejor sonido y una afinación más fácil. Para el arco se precisa una varilla que se pueda doblar, y para las cuerdas, se utiliza pelo de caballo. Actualmente, la crin puede ser reemplazada por un nylon muy fino que, una vez curvado, produzca una buena fricción.